专利申请前做检索，是判断授权前景、指导撰写的基础动作。不少发明人知道要检索，但不知道从何下手，这篇文章给出一套可操作的步骤。
第一步，提炼主题要素。把技术方案拆成三部分：要解决的技术问题、采用的技术手段、达到的技术效果。其中技术手段是检索重点，从中提取出核心特征的关键词和同义词。比如一种带散热结构的设备，散热、冷却、导热、风冷、液冷都要列入词表。关键词准备得越全，漏检概率越低。
第二步，选检索入口。免费的可以用国家知识产权局的专利检索系统，数据全、功能够用；国际文献较多时，可以配合其他免费或商用数据库。企业没有检索经验的话，先从中国专利做起，覆盖了主要审查引用来源。
第三步，构建检索式。入门做法是关键词加分类号组合：先按方案所属领域找到合适的分类号，再叠加核心关键词做交集。检索式不要太窄也不要太贪，第一轮宽泛检索看总量，总量过大再逐层收紧。检索过程中要边看边调整，看到合适的文献就追踪它的分类号和引用关系，往往能带出一批相关文献。
第四步，筛选对比文件。从结果里挑出与方案最接近的几篇，逐篇做特征对比：方案有的特征它有没有，它有的特征方案是否不同。重点看区别特征落在哪个环节，这直接决定创造性论述的立足点。
第五步，形成结论。检索的产出不是一堆文献列表，而是一个明确判断：有没有相同的在先公开、最接近的文献差在哪、创新点是否成立。据此决定照常申请、调整方案后再申请，还是放弃。
自己检索和委托机构检索怎么选？简单方案的初筛，发明人自己做完全可以；技术复杂、竞品密集、准备投入较大成本的，建议委托专业检索。像顶呱呱知识产权这类机构，检索之后会连同撰写策略一起给建议，检索结论能直接落到申请文件上。记住一个原则：检索结论要书面化，将来无论答复审查意见还是维权，都是重要依据。
初次做检索的发明人，建议先用半天时间熟悉检索系统的基本操作，再从自己最熟悉的竞品专利入手练手，两三次之后就能摸到门道，之后每次申请前都能自己完成初筛。